山脚，无风无雨无叫嚣，兵将，有汗有血有斗志，蜿蜒起伏的荒岭下，疲惫的勇士团闷不作声检查战损。血人一样的周文龙紧皱眉宇，与同样不安的儒者低声交流，“仙师，风雷营果真骁勇，此战虽将其全歼，但势必惊动乃蛮人，以后只怕举步维艰？也不知阿合奇城的布防如何？倘若再冒出一支这样的骑兵，我们只怕难以完成任务？不探明喀什噶尔附近的敌情，如何向哲别千户长复命？”

血汗横流的小将，儒者摇摇头，“驸马爷，小民也没料到事情会演变成这种地步，但也不用过于紧张，阿合奇的具体敌情压根无须侦探，小民的大徒弟早将其摸得一清二楚……”出言宽慰，举目四望，“此地不宜久留，我们趁夜赶往阿合奇东南的木孜力克沟，小憩并进食，以待火鸟传信。”

“将军，末将愧对您的信任……”话语间透出自责，心情沉重的副将一一禀明战损，“勇士团共有三十八人负伤，失踪一名猎户和两名高昌勇士，备用战马几乎损失殆尽，目前仅剩三十匹备马，粮草辎重仅供五日所需……”摇摇头，目光转向烟云缭绕的东方，“不幸中的万幸，挂彩将士均为轻伤！”

“赶紧敷药并包扎，分发干粮和羊奶，我们边进食边撤离……”愣立半晌，痛心疾首的周文龙自我检讨，“出现伤亡，我难辞其咎，只顾一时痛快，连累将士们陷身重围，我……我……”环视血汗横流的众兵将，猝然拔出腰刀，“迪烈千户长，按辽军军规，主将犯错该当何罪？”

“将军，这……这……”张口结舌，耶律迪烈谨慎靠近，“将军所为并无不妥，一来查探伏兵的具体人数，二则搅乱敌兵布防，三……三只为摧垮乃蛮人斗志……”绞尽脑汁为主将辩解，说辞变得流利，“铁木真大汗曾下过谕令，对敌人一律摧其坚、夺其魁，以解其体，将军不正按令而行……”扭头张望，“仙师，您熟谙各**制，以您来，将军可曾犯错？”

捋长须，瞟一眼屏气噤声的勇士团，儒者慢慢悠悠开腔，“蒙古军制，军所至，但有发一矢相格者，必尽屠之。驸马爷身为皇亲国戚，亲自冒险攀援绝峰，诛杀敢于顽抗的乃蛮人，升灯笼引出伏兵，实乃大功一件，何罪之有？”

歇口气，继续辩护，“两军交战，伤亡难免，以区区一百余对阵近万，仅付出失踪三人的微小代价，率勇士团全身而退，此战堪称传奇。试问，除去驸马爷，还有谁能做到？即便哲别千户长亲临指挥，稍有差池，只怕损失更大？”

空地中鸦雀无声，凝神静听的敢死队长频频点头，精彩的说辞折服全体兵将，沉默半晌，一声暴雷般的呐喊打破沉寂，“无论驸马爷如何指挥，战损大小先不论，每战均与将士们共生共死，这等豪迈胸襟和无畏勇气永远值得我们敬仰，我兀曷赤誓死追随！”

“誓死追随！”齐声呐喊，精神抖擞的众勇士一扫萎靡状态，大口咀嚼，小口啜饮，按命令逐批逐次撤离荒岭。

还在发愣的主将，耶律迪烈暗笑，“将军，勇士团已赶赴木孜力克沟，我们走吧？”

“哦……”如梦方醒，周文龙催马赶上儒者，“仙师，您的一番说辞烁古震今，我平生以文武艺和三寸不乱之舌自傲，但自此之后只能收敛。所谓山外有山，人外有人，实乃真知灼言。”

“驸马爷千万别如此恭维，在小民听来，这比责备更让人惶恐……”讪然一笑，儒者擦去满头满脸的汗水，“激励士气，原本无所不用其极，何况您并无过错。年少英雄，视敌阵如无物，纵横驰骋于敌营，小民的两个徒弟一定获益匪浅。”

“仙师，所谓强将手下无弱兵，您运筹帷幄，谈笑间化解危机，两名弟子也骁勇无敌。尤其阿古不花刺，其秉性与我颇为相似，真不知您的大弟子何等风采？此行虽惊险，但收获巨大，由您辅佐以及三位弟子协助，称霸西域指日可待……”肺腑之言透出无限憧憬，重拾信心的周文龙纵马追赶勇士团，“耶律迪烈，你赶紧赶往队伍前列指挥，越往西必定越困难重重，阿合奇驻兵迟早获知消息，疏忽不得！”

“遵令——”闪电般跃过主将和军师，千户长纵声大笑，“西域荒漠寂冷，遥传杀气飞扬，何人横刀立马，唯我周大将军！”

日上三竿，时臻燥热，袭人的热浪将奔行的人群团团包裹。

汗水擦之不净，尘烟翻涌不绝，疾奔的人马汗如雨下。没日没夜征战，昼夜不息转移，一个个如同梦游。大白天，视线内并无人影，一路的荆棘林冒出腾腾热气，将湿透的衣衫再次蒸干。干了湿，湿了干，兵将不曾发出任何怨言。来了去，去了来，风儿有如躲猫猫一般。紧赶慢赶中，一大片巍峨山岭出现，远远望去，白色石英石的平整岩面上赫然刻着一幅岩画。

惊叹阵阵，纷纷勒马的将士瞩目山腰，部分虔诚的猎户下马叩拜。全体兵将目不转睛，居前的耶律迪烈匆匆扫视一眼，回马禀告，“将军，我们在山腰发现一处岩画，画中有毡房和畜群，也有成人、小孩，男女不一，大约5人左右。”

“古迹吧？应该不会是乃蛮人所为，劳神费力的活他们不会干，烧杀抢掠何等痛快……”仰望如同人脸的岩画，男子晒然一笑，“进入山沟，派出多路骑兵，务必确保绝对安全。这幅画上去非常古怪，或许为天神所赐，它一定庇佑我们。寻处高地宿营，出入口均设下明暗双哨，轮番休憩，等候火鸟出现。”

如鸟入青云，众将士飞马奔入，徒步攀上岩壁下方的高地。扎营帐，设置警戒哨，人群有条不紊各自忙碌。男子所在的军帐朝向东南，儒者紧邻其右，周围的大大小小营帐宛如密布苍穹的繁星，点缀着荒凉的山沟。将所有战马赶入山沟深处的稀疏草地，任由其啃食青草，派两人留守，余者返回营帐。

询问过布防和换岗次序，累得不行的年轻小将一头倒下，没几，呼噜变为抑扬顿挫的鼾声，随阵阵清风跃下荒凉的沟底。夕阳落寞，鸟鸣惊心，枯树昏鸦，野藤荒芜，一派春已尽，夜犹长，瑟瑟萧杀更凄凉的景象。伫立帐外，夜不成寐的儒者不时仰望昏暗的天际，一丝嗟叹，几许担心随惟妙惟肖的鸣叫飘上山顶。将士的安危，弟子的生死，艰巨的侦探任务压得喘不过气，人愁眉不展。