人心冷似铁，天寒悲个秋，连番战乱，百姓颠沛流离。纵年关将近，方圆百里，人烟寂寥。枯骨新坟，哀声四起，白发人送黑发人一幕屡屡上演。

兴，百姓苦，亡，百姓更苦！

直扑伊州的乃蛮兵一头钻入蒙古大军设下的埋伏圈，重装骑兵碾压正面，轻骑兵猛攻右翼，兜底由百户长曷思麦里率500死士负责。围三留一，辽兵大溃败，没持续太长时间，4500余众土崩瓦解。枢密副使萧查刺阿不被生擒，余者不死即降。

哲别千户长连夜提审敌兵敌将，发生在山脚下的单骑闯阵露出端倪。当晚的突袭导致辽兵损失五百多人，仅仅一场内战就致死致伤近四百余众，戴青面獠牙面具的年轻男子被败兵一致指认为肇事者。先锋官曷思麦里占领空虚的哈密力城，探马直接赶往鄯善，反复甄别多路回报的消息，哲别最终确认麾下的强悍百人队早进入高昌国境内。

大汗的谕令同时到达，收拢兵将，派出小股骑兵侦探南北军情，立足伊州的哲别做好过冬准备。

草原上，寒流袭境，穷苦牧民苦度惨年。金怅内，热气弥漫，返回蒙古的使团大臣正汇报详情，“大汗，宋廷对我蒙古大军的灭金决心持怀疑态度，将联合灭金的和议搁置。归降的祈国公主确系假冒，真人早已作古。周文龙小将本南宋一名统制麾下的小小先锋官，根本不是所谓的将军。臣反复查对，此人做金国奸细的可能几乎没有，至于那位冒充公主的女子，大为可疑！”

“退下！”不置可否，挥挥手，铁木真冲一旁的儒者点点头，“你的判断很准，但……”轻轻摇头，“孛儿帖皇后一再恳求，希望封仙儿为公主……”叹口气，“朕军务繁杂，四子也常年征战，阿儿答鲁黑远嫁，皇后她确实孤寂，嗐！”

纵贵为大汗，也顾念贫贱夫妻之情，儒者暗自揣摩，小声迎合，“大汗，请让臣去挑明此事，逼仙儿说出实情。如果确认她非金国奸细，再……”

“不，别惊动皇后和这名假冒公主，牢牢监控她……”打断话语，铁木真转移话题，“出使花刺子模国的使团有无消息传回？”

“没有，请大汗安心……”儒者一脸自信，“我大蒙古国有礼有节，按照贸易协定派出使团和商队，料想此行必定顺利。”

“未必……”摇摇头，铁木真微微一笑，“世人皆贪钱财，此行凶险无比。朕近几日一直心神不宁，梦见他们一个个血流满面，求朕为他们报仇。”

“大汗殚精竭虑，白日所思所想皆化为梦，故而如此……”儒者不住劝解，“天寒衣冷，请大汗移驾翰儿朵，让皇后来照顾寝居，有军情我会上奏！”

“一天得不到使团的消息，朕一日不会去翰儿朵……”淡淡微笑，草原雄狮恢复平日的威严模样，“攻金战事如何？”

“战事顺利……”声音渐低，君臣两人笑声不断。一团无形的杀气化为一阵阵爽朗的大笑飘出金怅，飞过翰儿朵，飞入大漠深处。

安心休憩一夜，火化战死的兵将，仔细检查每一位将士的伤势，男子有条不紊准备征西事宜。零伤亡的大胜淡化了悲凉气氛，一干兵将恢复神采。整顿兵器战马，挑选出征将士，安顿留下养伤的4名部属，一切准备工作按部就班进行。忙完诸事，天色已晚，兵帐内，肉菜淡酒，炭火助暖，将领七人边吃边聊。

“周将军，此行你打算如何侦探敌情？”万户长隐隐担心，“兵将越来越少，我总觉得势单力薄，万一遇上大队辽兵，恐难以全身而退？”

大口吞咽，胸有成竹的男子含糊解惑，“我……我决定采取乔装深入敌境，一旦逢敌，伪装成被我们消灭的乃蛮兵骗过他们，我已安排下去，哦……”拍拍脑门，“万户长，你搜过那名敌帅的全身吗？有无符印？还有姓名官衔等等？”

“南院枢密使耶律阿普萧察，兵符早被我缴获……”万户长大笑，“周将军，这种事情哪会忘记。我还有一个小建议，此行生死未卜，为以防万一，一旦遭遇危险，我们化整为零，会合地点定在巴尔楚克城外……”指指手绘地图上的小城，“将军觉得如何？”

“我补充一下……”扔下骨头，男子凑近地图，“这里不太妥，我们此行还得去花刺子模国侦探，要不，这里！”戳一戳乌恰小城，“这儿离喀什噶尔不远，我们会合后沿花刺子模边境一路刺探军情，走阿合奇，顺路花剌子模国的东方重镇‘讹答剌’，掠曲先，过轮台，返回坤闾堡，岂不两得其便？”

“行，将军的胆魄确实值得我等佩服，以你这般年纪却有如此造诣，日后必定成王！”万户长压低声音，“套用中原人的一个典故，我们是身在曹营心在汉。等逃离蒙古人的魔爪，到那时弹冠相庆，纵酒高歌，岂不快哉！”

连连摆手，男子一脸惭愧，“别，万户长千万别这么说，眼下朝不保夕，谈何造诣，能活命已属万幸。蒙古人拿我们当肉盾，但一时也无法摆脱。我的使命就是带诸位勇士完成蒙古人交予的任务，而且还得避免伤亡，颇感力不从心，还望各位将军指点迷津。大家早生死与共，所有的胜利全拜诸兵将在血与火的洗礼中搏得，我绝不居功！”

满面红光的副将，男子忧心忡忡，“此次远征顺利与否，向导至关重要，但多一个人则多一份危险，我……我担心他们的安全？”