天启年间，魏忠贤宦官集团的****加快了这一进程的发展。至崇祯年间，当时连年灾荒，大明朝廷因财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。

1635年，后金皇太极废除旧有族名“诸申”即女真之意，定族名为“满洲”。1636年，清降服漠南蒙古。同年，明朝崇祯九年，清太宗皇太极称帝，且改“金”国号为“清”，正式建立大清王朝，改年号为崇德。

1640年，明清松锦之战爆发。1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东的防御体系完全崩溃了，在关外只剩下宁远一座孤城。

1643年明朝崇祯十六年，京城闹“黑死病”，大批官民染病死去。次年1644年春，即明崇祯十七年、清顺治元年，李自成率领农民起义军攻克北京，建立大顺王朝，年号永昌。明朝最后一位皇帝——崇祯帝在煤山（今景山）自缢殉国，时年为崇祯十七年，明朝宣告灭亡。

大明王朝（1368年－1644年）由明太祖朱元璋建立，历经十二世、十六位皇帝、十七朝，国祚276年，是中国历史上最后一个由汉族建立的封建王朝。

1644年，驻守山海关的明将吴三桂降清。大清摄政王多尔衮指挥八旗劲旅，兼程入关，以吴三桂为前导，大败李自成的大顺朝农民军。同年清顺治帝迁都北京，从此清朝取代明朝成为中国新的统治者。接着，清军南下剿杀农民军，北方的地主、官僚纷纷迎降，勾结清军，镇压农民军。与此同时，在南方，一些明朝遗臣拥立皇族建立几个******，史称南明（弘光、隆武、绍武、永历）。此外还有李自成的大顺、张献忠的大西政权。清朝于1645年灭大顺、南明弘光；1646年灭大西、南明隆武、南明绍武；1662年灭南明永历；1664年消灭大顺残余势力。清朝入关后历经20多年的战争，基本统一全国。

1661年2月17日，清顺治十八年正月十九日，年仅8岁的爱新觉罗玄烨即位，史称清圣祖康熙帝。

康熙在位六十一年间，对内平定了三藩之乱，平定台湾郑氏政权，设立台湾府，使中国重新归于统一。1685年至1686年，康熙命令清军两次进攻盘踞雅克萨的俄军，遏制了沙俄对华侵略的野心；1689年，他派代表与沙俄代表签订了《尼布楚条约》，划定了中俄东部边界线。同年又平定了回疆、准噶尔等反动贵族的叛乱。自康熙时期至十九世纪中期，中国在北起外兴安岭，南至南沙群岛的曾母暗沙，西起巴尔喀什湖和帕米尔高原，东抵鄂霍次克海、库页岛和台湾广大而神圣的领土内，实现巩固了全国的统一，加强了中央集权，成为当时世界上最强大的国家。