只因恰逢去年钦天监将祭祖的日子也定在了上元节，故而今晚乾隆带着皇室宗亲与重臣们一同前往了太庙祭祀先祖。

圣驾由紫禁城至太庙，太液池畔便多了许多遥遥观望的百姓们。

鸣钟焚香，六肃三拜，庄重而繁琐的祭祖仪式完毕之后，乾隆因顾及老太后凤体不宜受寒，便拒了随行臣子赏花灯的提议，欲就此起驾回宫。

然将出太庙大门之时，却有宦官忽然来报，道是靳霖与袁枚候在了太庙之外，求见圣驾。

“这师徒俩怎想起往太庙来了？倒是稀奇了。”一旁被宫女嬷嬷搀着的太后笑了笑，道：“说起来，哀家也有许多年未见过靳霖了，前些年不是听说外出游历、过那神仙般的日子去了么？”

靳霖曾官居高位，为两朝老臣，又是教习过众皇子们的太傅先生，算得上是昔日故人了，她自是熟知的。

乾隆见她精神似还不错，便也笑着讲道：“听说是去年年关刚回的京，朕先前倒想过要请其入宫一趟，只是有些事情给耽搁了，便给忘了——兴许靳先生今日来此，便是特地给额娘您请安来了。”

太后听了就笑着道：“既是来了，还是快些请过来罢。”

一旁的刘墉却不知是想到了什么，眼神微微动了动。

自英廉府出事之后，靳霖便回了昔日在京中的旧宅里住着，而今日午后他上门与靳霖说事之时，刚坐下不足一盏茶的功夫，便又有一位客人登门寻来，故而他想……

刘墉这边思绪才将要落定，那边靳霖已被请了过来。

同来的确有袁枚。

但却不止是袁枚一人——这情形正是印证了刘墉的猜测。

三人来至太庙门前的石阶下，一并行礼。

“许久不见靳先生了，倒叫朕好生记挂。”乾隆笑着抬手示意几人免礼起身，一面拿随和的语气道：“方才额娘还在这处跟朕念叨说，先生这些年是过神仙日子去了，怎如今瞧着，先生仿佛是比朕老得还要快些——”

靳霖仍是那般的不苟言笑，闻言只弯了弯身，揖礼道：“草民惶恐，劳太后皇上挂念了。”

“请安怎不递牌子进宫去？反倒来这太庙里。”太后面容慈和带笑地问道，视线却不着痕迹地扫过靳霖身后侧立着的一道茜色的身影。

“草民今日前来，实是有一事需向太后与皇上奏明——”靳霖的身形又矮了矮。

乾隆闻言疑惑地“哦”了一声，见得靳霖与袁枚俱是一副郑重的模样，脸上的笑意遂也淡了淡，继而问道：“靳先生离京多年，不知是有何事要在这太庙前与朕说？”

语气仍是平缓的，但却也含着一股子警示的意味。

是在提醒靳霖，此处是供奉大清列祖列宗的世庙，凡事还需慎言。

靳霖虽不比钱沣之流无所顾忌，但性子亦是板正的很，此番忽然前来，还不知究竟是有何事，是好是坏亦无从得知。

靳霖听罢并未说话，却是他身后之人站了出来。

乾隆见状眯了眯眼睛，定睛望去。

此前他便瞧见了有第三人在，但并未过多留意，原本还当是之前在宫中侍奉令妃多年的袁枚夫人。

眼下仔细一看，才发觉不是。

这年轻的女子是何人？