贞观领着众人到了朱东范的居所，见他正陪着一个富态的中年妇女坐在客厅一角，那妇人身旁的茶几上放着一个收拾好的蓝色碎花包袱。一个十四、五岁的丫鬟垂手伺立在他们身旁。

朱东范见众人进来，忙站起身来招呼，并吩咐那丫鬟：“快去叫二奶奶出来！”

一会儿，细碎的脚步声中，里间卧室中走出一个二十二、三岁的端庄清秀女子，怀中尚抱着一个三岁左右大的熟睡小男孩。

当下朱东范将他夫人和小妾向众人介绍了互相认识，便依依不舍地抱过那小男孩不住亲吻爱抚。

大抵是自古以来，人财不能两得的缘故吧，自朱辰巳以降，朱家虽富甲一方，人丁却并不兴旺，均是一脉单传。尤其是到了朱东范这一代，朱夫人自生了两个女儿之后，便再也无所出。直至朱东范四十六岁时，又娶了一房小妾，终于给他生了这个儿子，取名兆瑞。

兆瑞终于被弄醒了，睁开惺忪的睡眼，见是他父亲，便一把揪住他的胡子，不让他再扎下来，众人见状，忍不住哈哈大笑。

贞观正色道：“都准备好了，那就走吧！朱兄，我们去前门吸引敌人去！”

朱东范将孩子递到那小妾手中，轻声道：“淑贞，去吧！照顾好瑞儿！”

淑贞点点头，双目微红，看了朱东范一眼，轻声道：“老爷保重！贱妾和瑞儿在汉州等着您！”

朱夫人目中含泪，恋恋不舍地看着朱东范，哽咽道：“老爷保重！”

朱东范咬了咬牙，转身挥手道：“去吧！替我照顾好瑞儿！”

寇凌空也与殷天锦、沈凌霄、方义拥抱作别，转身随着师傅和朱东范出去了。

※※※

殷天锦陪着朱夫人当先而行，轻手轻脚地进了后院，众人静悄悄地尾随跟上。

沈凌霄走在最后，见身前的淑贞吃力地抱着瑞儿，尤其是进了后院，一阵凉风袭过，更是显得弱不禁风，心下怜惜，便抢步上前，轻声道：“把孩子给我抱吧！”

淑贞羞涩地瞥了他一眼，低声道：“谢谢！”将怀中孩子递给他。

沈凌霄刚要接过孩子，忽听“卟”的一声，左脸上湿滑滑的，已被瑞儿吐了一口唾沫。

“坏人！”瑞儿别过身子，不让沈凌霄抱，轻声问道：“娘，我们这是去哪里呀？”

淑贞忙摸了块手帕，不好意思地递给沈凌霄，连连低声道：“对不起！对不起！”

“没关系！”沈凌霄低声道，又探头对瑞儿道：“瑞儿，叔叔不是坏人！我们是去后山，跟你爹爹他们捉迷藏！你千万不可出声，要不然就会被听到，我们就会被捉住！叔叔比你娘的力气大，来，我来抱你，才跑得快！”

“好！”瑞儿终于给说动了，伸出双手，沈凌霄忙将他抱过来。淑贞声若蚊蝇地道：“谢谢你！”

众人在微光下分花拂柳，绕池穿亭，终于来到后门口。

殷天锦示意众人噤声，侧耳聆听了一会儿，缓缓打开后门，轻跨一步，伏在草从中，向外四处探望了一阵子后，向身后同伴轻轻挥了挥手。

殷天锦扶着朱夫人，领着众人曲身弓背，蹑手蹑脚地出了后院，走上两旁荒草漫布的小径。

沈凌霄反手关上后门，一手抱着孩子，一手拿了带鞘长剑，一边小心翼翼地前行，一边眼耳并用，小心警戒。

“啊”的一声低呼，淑贞忽然绊着一块石头，险些摔倒，惊呼出声。沈凌霄剑鞘疾伸，托住她腋下，才令她不致摔倒。

众人惊魂未定，忽听庄前隐隐传来呼喝声和打斗声，知道贞观他们已出手吸引敌人，方才吁了一口气。

“抓住剑鞘！”沈凌霄轻声道。淑贞道了声谢，紧紧抓住剑鞘，在沈凌霄的帮助下跟上前头众人。

终于缓缓爬到半山，朱夫人指着西北面的坡道，轻声道：“我们从这边下去！”

借着树木掩身，没多久就下了那道斜坡。蟋蟀唧唧唱鸣声中，众人眼前是一条亮闪闪的小河，小河畔有一条小径，陪伴着弯弯曲曲的小河向两头延伸。

“向这边走！”朱夫人当先而行，领着众人沿小径向北面而行。

瑞儿困倦不堪，沉沉睡去，沈凌霄一边看着道路，一边尽量走得平稳些，生怕惊醒了梦中的孩子。

众人行了约二里地，听没有敌人追来的声息，便都放下心来，长出了一口气。

“啊！”方夫人忽然发出一声凄厉的尖叫，立时将众人吓得心惊肉跳。

“娘，您怎么啦？”方义和方茹忙扶住她，大惊失色。

“好疼呀！”方夫人牙关打着颤。

殷天锦忙回身晃亮火熠子查看，但见方夫人双手捧着胸口，冷汗淋漓，脸色煞白，双眼迷离，浑身软绵绵地摇摇欲坠，当下忙用力掐住她的人中。过了一阵子，终于在众人的轻声呼叫声中幽幽醒转。

方夫人定了定神，忽然神色骤紧，双目泛光，一把抓住方义和方茹的手，悲声痛哭道：“你们爹爹和舅舅都死啦！……死得好惨！他们血淋淋的人头在看着我，还在不断流泪！”

一席话将众人惊得毛骨悚然。

方茹一边轻拍着母亲的脸颊，一边哽咽着安慰道：“不会的！不会的！……娘，你刚才昏了过去，一定是做噩梦啦！”

众人忙都围上来安慰，过了好一阵子，方夫人才慢慢止了悲痛，站起身来继续前行，一边行走，一边还不时地轻擦着腮边的泪痕。

行了里许，地势渐高，身旁是一处黑压压的竹林，在清冷的夜风下，林中发出沙沙的响声。

上到坡顶，一个被竹林半绕的庄院出现在眼前，门口悬挂着两只灯笼，发出微亮的红光。

朱夫人道：“到了！”迈步上了门前的石阶，伸手轻扣门环。

“谁呀？”庄内传出一声苍老而困倦的问话声。

“段伯，请开门！是我，朱夫人！”朱夫人道。

“谁？……朱夫人？哦，真是朱夫人的声音！”段伯似乎清醒过来，热情地道：“请夫人等一等，我马上就来开门！”

“呀”的一声，大门左侧门扇开了尺许，一个苍老的面孔探了出来，见门口站了这么多人，吓了一跳。

“段伯别紧张！都是自己人！”朱夫人微笑道：“快去禀报你们庄主，就说我有要事，要请他帮忙！”