“笑面虎”符道昭自从投靠杨守亮后，起初见杨守亮对自己甚为重用，也曾经发誓要效忠于杨守亮，但自从诸杨对抗朝廷后，诸杨屡屡战败，他就意识到诸杨早晚必会败亡，心中大是后悔，就又有了改投他人的想法。杨守亮却不知他的想法，竟让他率军去迎战李茂贞。不想，符道昭一见凤翔军，就率领所部军卒投靠了李茂贞。李茂贞早就听说过符道昭之名，知道他骁勇善战，武艺超群，自然是喜出望外，当即就将他收作养子，更姓名为李继远。符道昭大喜，指天发誓道：“符某漂泊半生，今日才算遇见明主，符某定当誓死效忠明公！”李茂贞见其至诚，对其更加倚重。

此时，李茂贞共有六十多位养子，都将以上的就有二十二位，凤翔军中皆称之为“二十二郎君”。李茂贞见朝廷日渐衰弱，自己驱逐诸杨、占据兴元后，军力已是大增，野心随之膨胀了起来。不过，他心中也有一大隐忧，这就是西川的王建！王建自从占据成都后，帐下贤士满幕，战将如云，再加上他励精图治，西川已日渐强盛起来。李茂贞知道，王建迟早都会发军北上与他争夺兴元的。

新聘掌书记王超献计道：“闻听王建欲图东川，顾彦晖一直心有顾忌。自从宋道弼被杨守忠劫杀后，朝廷一直还未授予顾彦晖节度使节旄，主公此时正可主动上表，奏请朝廷再次颁旨，授顾彦晖东川节度使节旄，如此，顾彦晖一来会感念主公恩德，二来也想借助主公威势，必会与主公盟好，以共同对付王建。听说东川有雄兵十余万，足以对抗王建。”

王超，字弼臣，京兆人，去年登进士第后即主动投到了李茂贞幕中。因其足智多谋、文翰灵动而深得李茂贞信重，不久即用为凤翔掌书记。

李茂贞依计而行，遣使前往梓州。正如王超所料，顾彦晖自从王宗侃救了他一命之后，一直担心王建再图谋自己，也早有与李茂贞结盟的想法了。故而，李茂贞的使者一到梓州，顾彦晖就爽快地答应了。

王建闻听李、顾二人结盟，当时就明白了他们的用心，不禁大怒，当即遣王宗弼率五万大军攻讨利州。顾彦晖闻讯大恐，连忙向李茂贞求援。李茂贞当即遣符道昭率军救援东川，不想，符道昭不了解川中地势，刚刚进入东川境内，就中了王宗弼的埋伏，大败而归。顾彦晖闻讯，只好遣使向王建谢罪求和，并表示愿与李茂贞绝交。王建此时刚刚占据西川，既心惧东川兵众，又担心李茂贞兵强，心中也没有必胜的把握，于是便顺水推舟地答应了顾彦晖，与其言和罢兵。

符道昭投靠李茂贞后，本想好好表现一下，不想，首次率军出战，即大败而归，心中甚觉窝囊。回军之后，即主动要求李茂贞治罪，但李茂贞却丝毫没有怪罪他，反而对他百般安慰，符道昭大为感激。

王超又献计道：“主公驱逐诸杨，厥功至伟，何不上表朝廷兼领山南西道节度使呢？”李茂贞大悟，便连连上表朝廷，先是奏请以其养子、心腹部将为凤翔、山南西道属内州郡的镇将，后来则干脆奏请自己兼任山南西道节度使。昭宗念其功高，一再让步，大多奏请都允准了，只是没有答允他身兼凤翔、兴元两镇节度使的请求。李茂贞不悦，一再上表奏请，昭宗无奈，只得准许他为山南西道兼武定军二镇节度使，并将果、阆二州划归武定军节制，而凤翔节度使则让宰相徐彦若充任。李茂贞仍不答应，屡屡给昭宗上表，向朝臣致书，辞语也越来越傲慢不逊。在给杜让能的书信中，他甚至有“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身；尊极九州，不能戮复恭之一竖”的指责，甚至还讥讽道：“当今朝廷但观强弱，不计是非。”

昭宗年轻气盛，李茂贞如此跋扈无礼，他如何能够忍受？一气之下，就要出兵征讨李茂贞，并诏命杜让能立即调度军马、粮草。杜让能一听就脸现惧色，谏阻道：“陛下登基时日尚短，国家尚未安宁，李茂贞近在咫尺，兵强势雄，是不能轻易与之构怨的。万一王师不胜，后果将不堪设想，到那时，将悔之晚矣！”

昭宗不听，愤愤地说道：“皇室尊严已日渐低微，朕之号令已连京师都出不去了，稍微有些志气之人都已无法忍耐，何况朕乃堂堂天子！朕宁可一死，也决不甘心做懦弱之君，任人凌辱。李茂贞之跋扈，已令人忍无可忍，如不征伐，朝廷尊严何在？老爱卿只管为朕征调兵将，筹措粮草，朕自会委任诸王领兵征伐，无论成败，朕都不会责怪爱卿的。”

杜让能满脸愁容，说道：“陛下如一定要坚持征伐李茂贞，也应该令中外大臣协力同心，共同完成圣上的志愿啊，微臣能力有限，实在是难以独力任职？”