小晨子脚下跑得飞快，身影很快消失在夜色中。

……

乔必应被送回暗庭时，暗室中已有人在等着他。

他有些费力地支撑着身体在矮榻上坐下，看着摆在面前小几上的饭菜，问道：“这个时辰送的什么饭？”

那给他送了整整十八年的饭的老太监此时坐在他对面，有些叹息地笑了笑：“本是不允的，塞了些银子过去，便也给了我几分薄面……”

说话间，抬手提起酒壶，将酒杯斟满。

他斟了两杯酒。

乔必应垂眸看去，只见碗筷亦有两副。

小几上搁着的是老太监提来的风灯，火光将暗室映照得影影绰绰。

乔必应取出火折子，点燃了手边的油灯。

老太监看了一眼，没有在意。

“十八年了，这好像还是咱们俩头一回一起吃顿饭，只可惜我也拿不出什么像样儿的好酒来……”老太监握起酒杯，声音低低像是自语：“等下回，咱们去宫外吃酒去，听说有个叫状元楼的去处甚好，酒好菜也好……”

下回——

乔必应也拿起酒杯。

是下辈子吧。

“状元楼我去过的。”他说道：“酒菜的确颇好，乃是京中一绝。”

“这么多年了，还记得？”

乔必应点头“嗯”了一声。

“你既是路熟，那你带着我去……”老太监举起酒杯，哑声道：“来，饮下此酒，好好睡一觉……”

乔必应看着杯中酒，却是微微摇头：“可我还不想死。”

尤其是近来，在同外界有了接触与交汇之下，他渐渐有些贪生了。

再有便是今晚在养心殿里的那张药方——

他恐皇帝蓄意试探，不愿暴露镇国公之事，怕牵连到添儿与皇后，这才临时选择改了药方中几处关键的用药，而若他妻子当真身中此毒，那他更加不能于此时死去……

老太监微叹了口气：“这可由不得你，也由不得我……且饮下吧，往后也不必再受此煎熬了。”

“不，我与你不同。”乔必应搁下酒杯，道：“我还有事情未做完。”

见他放下酒杯，老太监眼底闪过一丝悲凉的无奈之色：“你我也算相伴一场，何必非要如此……”

说话间，亦将酒盏放回，却是自一旁的食盒下摸出了一物——

刀刃微弯的短刀闪着锋利的寒光。

老太监看似年迈，动作却灵敏，握着短刀起身之际，已倾身隔着窄几伸手将乔必应按在了矮榻之上。

乔必应却未有挣扎。

论起力气，他残废之身自是无反抗的余地。

但老太监却未能从其眼中看到一丝坐以待毙、亦或是恐惧之色。

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老太监暗暗觉得有些异样，而为了消除心中隐隐升起的不安，唯有立即举刀欲刺去——这一刀轻易便可割破对方的喉咙，对方解脱了，他从此也解脱了！

然而手中短刀刚举起过眉眼的位置，老太监的动作却倏地一顿。

再待下一瞬，只觉得那麻痹无力之感迅速蔓延至全身，短刀自手中掉落，人也扑在了面前的窄几之上，大口而艰难地喘息起来。

“……你……你下了毒……”老太监瞪大双眼直直地盯着支撑着起身的乔必应，他想不通自己是何时中的毒！

乔必应看了一眼闪动的油灯火苗。

今日突然要被带去面圣，他便已经有所预料——

既是抱定了主意想活，不事先做些防备怎么行？