因看天色尚早，毕老便命停下车马，在仆从和车夫的搀扶下，老人走下车辕。同儿子并肩踱向黄土高坡。展眼望去，不禁大为惊异：这阳春三月的陕北黄土高原，按节令本应丛绿遍野黄花满地。但因入春以来，久旱少雨，此时展现在面前的，却到处是龟裂的田土，枯萎泛黄的杂草禾苗，一付颓败景象------

“若按乡间常年节令，这已到青黄不接的时候。”毕父沉思悠远的道。“往年的这个时候，缺粮下锅的贫民佃户，会向地主东家按手印讨米借粮，承诺待麦收后，借一斗还二斗；或借斗粗粮还斗麦子。虽然明显遭到盘剥，但只要对方肯借，还总是感恩戴德无限感激。但这是正常年景，是在夏粮尚还望收的情况下。”

“而在遭遇严重旱灾的今年，眼瞅荒年到来之际，以我分析即便地主东家愿借粮米，因担心麦罢没偿还能力，谁家还敢再去讨借？”毕自严担心又不安道。“但也不能坐等白白饿死呀？”

“所以史书有载：某朝某年，三秦大地连年大旱，米粮绝收，灾民无以充饥，便吃草根树皮；

以致于草根挖光，凸露遍地黄泥；树皮铲净，残留棵棵干枝。最终无以可吃，便现遍野饿殍。”毕父回忆地道。“面对如此惨状，官府不仅熟视无睹，不管不问，且还照常抓丁拉夫横征暴敛。于是，随便激起民变------”

“这自然是前朝古代的事，那么现如今呢？”毕自严忆古抚今愤愤然道。“如此天降大灾，民不聊生严重形势下，作为一县父母官的那个曹圣堂，竟还有闲心去京城走府串衙，开后门’行贿赂。若仅要求为本地减赋免税情有可原；再要求升官保位便是舔不知耻了！”

“但这只是咱现时的猜测分析。”毕父沉思地道。“若奏报皇上让其深信不疑，并能及时颁旨采取果断应对措施的话，那咱就必须既来之，则安之，认真深入下去，掌握推不翻驳不倒的确凿证据。我意见咱今晚就在这郊区找家旅馆暂住下去。找个为父嗣前熟人，先了解点基本情况，尔后再有目的有重点的探查访问，以期获取灾民生活状况思想动向，及官府态度，发展趋向------

次日上午，在毕父原退休属下尚书办引领下，父子们来至城郊某乡村一农家小院。恰值午饭时分，他们亲眼看到灾民以瓜菜当主食，大人饿得黄皮寡瘦，小孩儿饥得哇哇直哭的惨状。

“哼，如此大灾之年，官府照派公差，说要为当今皇上建什么‘颂功堂’？地主照收地租，没粮交算高利贷，明年加利归还；奸商趁机高抬粮价，还有购买时限。”此家壮年男子满腹牢骚道。“若非俺家上有老下有小，真想去参加李闯王的义军，干脆反了他娘的算了！也免再受王八蛋们的迫害盘剥。您还没听说吧？自李自成年内接任为义军头领后，其部队已发展到数万之众，在绵延千里秦岭山中早成燎原之势。”

“小子，你又在胡说八道些什么！”该家老人当即吓一跳，边偷望着客人边训斥儿子道。“这话能是乱说得的吗？若让官府人听去，重者杀头，轻则坐牢。”

“是呀，年轻人看问题得全面，不能一叶障目以偏概全。”尚书办亦当即劝导道。“官府黑暗横征暴敛，天灾**，毕竟只是陕北、也许仅是米脂一地的事。”

“就整个大明朝廷而言，总体上还是廉政清明的。”毕自严更深入介绍道。“你可能早听说了，当今皇上崇祯帝，继位伊始便扳倒大权奸魏忠贤，并铲除其余党；现正致力于大明中兴，其目的不还是为天下臣民创造福祉吗？”

“年轻人要听老人劝，去外边可不能胡乱发言。”毕老更耐心相劝道。“扯旗造反违犯法纪，定遭追究。咱老实百姓决不能为其宣传。你大概也听说了吧？去年秋天，他们原来那个民军头领高迎祥，兵败被捕押往京师，在皇宫午门外残遭寸磔，挨了三百多刀，最终活活疼死。这就是造反者的下场啊！”

第145章