一场秋雨一场凉，随着杜延云的出嫁，伴着这湿绵的气候，整个杜家似乎都沉寂了起来，隐隐带着秋冬的萧瑟。

王氏虽说留在了杜家村里，可她一门心思落在几个孩子身上，家事还是由萧怀素暂时管着，杜延玉从帮协助，倒是也没有出过什么差错。

杜延云三朝回门之后已经过了一个来月，杜伯温也带着杜老夫人的书信回了汴京城，在这风雨飘摇之季，似乎连人心都变得惶惑了起来。

可日子还是要如常地过，在今年冬天，隔壁十七房杜延惠的父亲终是没有撑过，在一个寒冬飘雪的日子安静地去了。

萧怀素跟着杜老夫人一同去十七房悼念，便见着杜延慧与杜延德披着麻布孝衣跪在火盆旁边，一张张地将纸钱给放进火盆里，火苗盖在香灰下并不见明火，但一靠近却能感觉到阵阵热气扑面而来。

“延慧表姐、延德表弟，节哀顺变！”

萧怀素蹲了下来，也拿起纸钱点燃了放进火盆里，“十七表叔地下有灵也定然希望你们好好地过日子。”顿了顿又看向杜延慧，关切道：“表姐可要保重身子！”

杜延慧比她从前任何一次看起来都要苍白憔悴，似乎脸上的血色都要褪尽了，只留下一双深陷在眼窝里有些灰白的眼睛看着萧怀素，缓慢而又僵硬地点了点头，“有劳表妹了。”嗓音沙哑地像割坏了的风箱，带着呼呼的破响。

萧怀素只觉得眼眶有些发热，赶忙撇向了另一边用帕子沾了沾眼角。

杜延德却是意外地平静，对着萧怀素行了答谢礼，颇为老成地道：“谢谢表姐前来悼念，请先在一旁歇息！”

杜延德似乎在一夕之间便有了蜕变，萧怀素不由诧异的看了他一眼。

十七表叔的去世便意味着今后这个家的担子要落在了杜延德的身上，既要孝顺好寡母，又要照顾好姐姐，杜延德这是逼着自己不得不长大。

或许杜延德还不知道这意味着什么，可心里却已经有了那方面的觉悟，也不知道他孱弱的肩膀能不能撑起十七房，萧怀素有些怜惜有些不忍，却还是没有开口说什么。

这就是各人的命，从杜延德过继到十七房开始他的命运便已经决定了。

来十七房悼念的人也不多，就是挨得近的几户人家，十七房养着两个药罐子，这些年来该卖的卖，该借的借，除了家里的祖田，能花的都花光了，好多人自然不愿意再与他们打交道，这样的人家谁沾着谁倒霉，众人避而远之都来不及，人情冷暖本也是如此。

老族长倒是派了杜延安夫妻俩前来，送了些药材散碎银子，也算是尽了分心力，人却是没有多留，喝了一口茶水便急急地离开了。

萧怀素在一旁冷眼看着，人来人往地也麻木了，到了点时送了杜老夫人回去，她又亲自下厨做了些吃食给十七房送去。

如此操办了七天，等着人下葬了，杜延慧也累得病倒了，听说人还咳了血。

杜延德急急地跑来杜家救助，萧怀素二话没说便让人去请了大夫，自己则请示了杜老夫人的意思入了库房寻了两根五十年的老参，这个时候救命要紧，其他的都不重要了。

有着这老参续命，杜延慧总算是又缓过一口气来，不过大夫却说她只有两年寿命好活，多的便没有了。

得知这个消息，对十七房来说无疑是雪上加霜，十七表婶已是哭死过几回了，可醒过来之后也只能默默地接受现实，安心地陪着女儿，尽量不让她烦恼，在能活着的日子多一些开心。

杜延德在学业上却是更加用心，这孩子本也聪慧，这下全副精神地用在学业上势要出人头地。

杜延昭也极其认真地教导，一师一徒的关系便在不知不觉中形成。

时间如流沙在指缝中泄过，萧怀素满十二岁的这一年，王氏带着两个儿子并女儿一起回了汴京城。

杜延昭的婚事定下了，就在六月的夏天迎娶吴清娘，他是杜家的嫡长孙这亲事自然也不能办得太过简单，新房也就顺理成章地安在了京里。

杜延意在秋天会下场应试，只要他的学业不是落下太多，进入工部应该不是困难的事。

而杜延昭却准备参加来年的春试，这是在为入仕做准备了。

许是汴京城里的争斗就要落下帷幕，杜老太爷的来信稍稍频繁了些，字里行间里虽然没有细说，却也能从平静的问候中察觉出其下隐藏的波澜。

这一场争夺终于要落下帷幕了。

萧怀素心里有些担忧着叶观澜，这几年来他们时有通信，只是叶观澜太忙，在信中与她说的也是不多，这么多年过去了，似乎连从前的那份朋友关系都渐渐变得生分了起来。

可尽管如此，她却还记得俩人曾在一起度过的时光，那样的感觉永远都留在她的心里。

十二岁这年的寒冬，是杜延慧度过的最后一段日子。

看着杜延慧日渐消瘦下去，萧怀素很是不忍，一边陪伴着她，一边给她讲些新奇的故事，或是杂文趣志，为她平淡的生活增加着一丝色彩。

“这日子过得真是舒心……可又让我觉着累人啊！”

杜延慧倚在床头，身后枕着厚厚的软垫子，床帷半掩着，一明一暗的光线中依稀可见她瘦得只剩下皮包骨头的脸庞，连说一句话她也忍不住喘了口气，不由有些泄气地摇了摇头，“我也恁没用了……”

萧怀素牵了牵唇角，想说什么安慰的话却是说不出来，只转头抹掉了眼角的泪，道：“延慧表姐想要吃苹果吗，我给你削一个？”

“不想吃。”

杜延慧叹了口气，目光带着些许向望地投向了窗户那方，隔着半透明的窗纱隐约能够见着窗上一截冒出的小脑袋，不由轻声笑道：“你看，延德又来了！”

萧怀素也望了过去，果真见得那个起伏的小脑袋在窗纱下若隐若现，“延德表弟也只是关心你，”话到一半便被杜延慧给接了过去，“是啊，他只是不想我离开罢了，只是要走的人始终是留不住的！”话语里虽然有着一丝落寞，但声调却是平静的。

到了这个时候杜延慧早已经有所觉悟，她的命不过是靠杜家的老参保住的，不然那一年她就该随着她爹去了，已经偷活了两年，还有什么不满足呢？

“表姐！”

萧怀素握住了杜延慧的手，“不要这样说，只要还活着一天，咱们就要好好地过！”

“怀素，你是我见过最乐观的人。”杜延慧的目光转向了萧怀素，隐隐透着那么一丝羡慕，“青春貌美，善解人间，聪慧大方，这样真好！”

“瞧你将我夸的，我脸都红了！”

萧怀素笑着捂了唇，尽量将气氛带得欢愉一些，又转身去了窗户那方，将窗棂打开了一丝缝，“透透屋里的药气，总关着也憋得慌。”眼神往下面一瞥，已然见着进退不得满脸尴尬的杜延德。

杜延德双手合十对萧怀素拜了拜，无声地请求她不要泄露消息。

萧怀素笑着点了点头，却不告诉杜延德，其实他这稚气的举动早就被杜延慧察觉了。

杜延慧只是生病了而已，人却是极聪明的。

“咳咳……”

杜延慧咳嗽了几声，牵动着屋内屋外俩人的心，萧怀素赶忙走了过来递上一杯温水，却被杜延慧推了开去，直到她止了咳，脸上漾起一抹不正常的红晕，这才哑着嗓子道：“这两年都没见过你们玩冰嬉了，好想看看……那一日你们赢时的场景我还历历在目，一想起来便令人激动！”

萧怀素默了默，而后道：“表姐想看这又有何难，我立马去邀上她们，咱们今日就可以再比一场！”

“喔，真的吗？”

杜延慧惊喜地抬了眼，却又忍不住咳嗽了两声，一双眸子却晶晶亮亮，透着摄人心魄的光芒。

“是，表姐且等着，待我约好了她们，再让人来抬了你去！”

萧怀素说完便转身离去，她的步伐很坚定，甚至没有回头再看上一眼。