“伯姬！” 刘秀想要出言阻拦，哪里还来得及。只好匆匆与朱佑告别，然后策马朝着自家妹妹消失的方向紧追不舍。

三天后，一个面色黢黑，头发板结，走起路来一瘸一拐，浑身上下散发着泔水味道的女乞丐，出现在了宛城南门口。周围的百姓，纷纷掩鼻，厌恶之余，目光中却涌满了不解和羡慕。

原因很简单，女乞丐虽然又脏又臭，却牵着一匹高头大马。不仅如此，此人腰间的剑鞘、足上的皮靴，都是上等的牛皮所制。一看，就知道绝非要饭花子所能用得起。

在女乞丐身后，还跟着一高一矮两个男子。虽然同样是风尘仆仆，但无论精神头儿还是衣着打扮，都比女乞丐强出太多。其中高个男子，在向守门的兵丁出示完了路引，缴纳了三份入门费用之后，居然还有力气，向女乞丐低声数落道：”叫你别跟着，你非要跟着，如何，还能感觉到自己的双腿否？”

“三哥，你就别再说了！” 女乞丐模样的刘伯姬一边用左手轻轻揉动自己麻木的腰肢，一边可怜巴巴地求饶，“我哪里知道，你们要星夜赶路？快，快进城，帮我找家能够洗浴的客栈。再耽误一会儿，我不被累死，也活活被臭死了！”

“呵呵呵呵呵……” 城门附近的百姓，纷纷摇头而笑。立刻明白了女乞丐根本不是什么讨饭的叫花子，而是那两名男子的小妹。因为先前不肯听兄长的话，老老实实留在家里，所以才沦落成这般模样。

“你想得简单，出门在外，哪有那么多可以洗浴的客栈？” 刘秀也被自家妹妹的可怜模样，逗得莞尔。摇摇头，故意低声吓唬道：“咱们没带多少盘缠，要省着些花。一会儿找个车马店打了水，把脸和手洗干净就行了。至于衣服，得回到家里之后才能换洗！”

“啊——” 刘伯姬顿时痛不欲生，抬起满是泥土的手，就想去捂自己的面孔。然而，鼻孔处的馊臭味道，却迅速让她恢复了冷静。将手放到看不出颜色的衣服上擦了几下，继续苦苦哀求，“三哥，好三哥，咱们先找个客栈歇歇脚。即便不换洗衣服，至少也打些热水，让我把头发洗洗。”

“就你这样，还想学别人跃马江湖？” 刘秀撇了撇嘴，一边继续朝城里走，一边低声数落。

“我，我，错了，我错了还不行么？” 刘伯姬浑身上下都痒得难受，再也拿不出丝毫女英雄气概，跟在刘秀背后苦苦哀求。

“嗯！” 刘秀撇嘴冷哼，就是不肯松口。

他是存心要给自家妹妹一点儿教训，以免后者总是拿出门闯荡当做儿戏。谁料皮六却不忍心看刘伯姬继续着急，强忍住笑，在旁边低声插嘴，“五小姐不要着急，我堂姐家的铺面，就在城南。你，你可以去我堂姐开的客栈中洗！热水敞开了用，管够！”

“好！快去，快去！” 刘伯姬顿时就还了魂儿，雀跃着在皮六身后大声催促。

刘秀虽然不满意皮六破坏了自己的“训妹计划”，却也知道后者是无心之失。只好悻然摇了摇头，笑着说道：“走吧，那就去皮六的堂姐家。六子，你既然还有堂姐在宛城，怎么，怎么又混到了元伯兄的手下？”

“唉，这话说起来可就长了！” 皮六的脸色，顿时就是一暗，叹了口气，低声回应，“我们皮家，虽然不是什么大富大贵，但早年在宛城内做买卖，日子过得也算殷实。可后来，我祖父病故，我阿爷和叔叔们合不来，就分了家。然后我阿爷就病了，为了给他治病，我娘只能不停变卖家产。结果，家产卖光了，我阿爷的病情也没好转。我不愿眼睁睁看着他死去，就只能去城里做挑夫，做泥水匠，做贼，做所有能弄到钱的事情。再往后，我阿爷和阿娘就都穷死了，我们家这枝子，就剩下了我一个！”

“那你的叔叔们呢，没人施加援手么？” 刘秀听得心中好生凄凉，忍不住低声追问。

“救急不救穷，叔叔们各有各的家，怎么可能把家产也变卖了给我阿爷治病？即便他们肯，我阿爷也不能收啊！” 皮六又叹了口气，平素堆满卑微的面上，隐隐透出了几分哀怨。“况且官府那边，收钱收得像筛子般，让买卖人家的个个朝不保夕。几个叔父也得留些余钱，以备自家不时之需！”

“唉！饥岁之春,幼弟不饟! 古人诚不我欺！” 刘秀心中瞬间闪过韩非子上的几句话，随口念了出来。

“三爷，你说什么，我听不懂。我爷娘没了之后，我的几个叔叔嫌我手脚不干净，就跟我断了联系。只有堂姐不嫌弃我，还认我这个弟弟。堂姐夫也曾经多次劝我，找份正事儿，早点成家立业。所以，每次回到宛城，我都会到他家里看看！” 皮六抬起脏手擦了擦发红的眼睛，苦笑着补充。

刹那间，身上猥琐之气尽去，就像一个除外多年的游子，忽然走到了自己家门口儿，无论如何，都要努力把腰杆挺得笔直。